Al norte de México, en Sonora, en el municipio de Bacadéhuachi, se encuentra el que ha sido calificado como el yacimiento de litio más grande del mundo, de acuerdo con el ranking de Mining Techonology. El reporte señala que cuenta con alrededor de 243.8 millones de toneladas del químico, un dato que llamó la atención de Ganfeng Lithium, un gigante de origen chino que compró casi la totalidad de la mina que Bacanora Lithium arrancó en 2018.
Ganfeng Lithium cotiza desde 2010 en la bolsa de Shenzhen, convirtiéndose en la primera compañía de litio en tener acciones en una de las tres bolsas de valores de China, pero su importancia no solo radica en ello. Su nombre es referente en los mercados a nivel global, al destacar por ser la mayor productora -según afirma la propias empresa- del llamado “petróleo del futuro” u “oro blanco” más grande del mundo.
La empresa se estableció en 2000 con sede en la provincia china Jiangxi, teniendo un claro objetivo: ser uno de los agentes económicos más importantes de litio a nivel global.
Tres años más tarde, y según información de la web de la empresa, Ganfeng construyó la primera base de producción de metal de litio, el primer eslabón de una cadena de valor que ha ido robusteciendo, primero con la construcción de la primera línea de producción comercial de litio en China en 2004, y luego, un año después, con el primer laboratorio enfocado totalmente en litio. En 2014, estableció Ganfeng Battery Technology Co., Ltd. para ingresar, formalmente, a la industria del litio y las baterías de este mineral.
La empresa estaba consciente de que la movilidad, años más tarde, estaría en el litio. Y no está equivocado. Las ventas de coches eléctricos alcanzaron los 6.6 millones de unidades en 2021 a nivel global, más del triple que en 2019. Son cifras del más reciente informe de la Agencia Internacional de Energía. Se espera que hacia 2030, los vehículos eléctricos representen 30% de las ventas globales.
El proveedor de baterías de Tesla y BMW
Ganfeng reaizó la primera extracción de cloruro de litio, necesaria para la fabricación de las baterías de los vehículos, en 2007 a partir del yacimiento contenido en salmueras de Qarhan Yanhu, ubicado en la provincia de Qinghai, en China, pero la empresa arrancó una estrategia de expansión.
Tras haber logrado cotizar en la bolsa de Shenzhen, un año más tarde, Ganfeng invirtió en International Lithium Corp, con la intención de acrecentar sus operaciones hacia otras regiones con yacimientos de litio. En 2014, la empresa decidió invertir en el proyecto Mariana en Argentina y un año después comenzó a invertir en el yacimiento de Monte Marion en Australia, llegando así a los principales países con cualidades para la explotación y producción de litio en el mundo.
El 2018 se volvió un año insignia para la empresa, pues además de empezar a cotizar en la Bolsa de Valores de Hong Kong, firmó un acuerdo de cooperación estratégica con BMW Alemania para suministrarle productos químicos de litio, que meses después se volvería en un acuerdo de suministro a largo plazo.
Ganfeng colocó su mirada en México en 2019, invirtiendo en el capital social de la compañía británica Bacanora Lithium, con lo que adquirió una participación de 22.5% en el proyecto de Sonora Lithium. En ese mismo año, firmó un memorando de cooperación estratégica con Volkswagen para suministrar productos químicos de litio y a sus proveedores durante la próxima década.
Hasta finales del año pasado, el yacimiento en México era un holding operativo, que se encontraba 77.5% en manos Bacanora Litihium y el restante en las de Ganfeng. Bajo el expediente CNT-097-2021, la Comisión Federal de Competencia Económica aprobó la solicitud de concentración entre las empresas, de tal forma que Ganfeng adquirió el total de las participaciones y hoy opera el único yacimiento de litio en México.
A la fecha, la empresa cuenta con cinco yacimientos, ubicados en Argentina, Australia, China y México, los cuales la colocan como la principal productora de litio.
Hace un año, la empresa firmó un acuerdo con el gobierno argentino para instalar una fábrica de baterías que utilizarán el litio extraído del norte argentino. La empresa, que ya es proveedor de baterías de Tesla y BMW, dijo que 80% de la producción se destinará a vehículos eléctricos.
Meses después, en noviembre, Tesla firmó un acuerdo con Ganfeng Lithium para el suministro de litio para los próximos tres años a partir de 2022.
¿Y el litio de Sonora?
El descubrimiento de un enorme depósito de litio al sur de la frontera con Estados Unidos llevó a Tesla a anunciar un acuerdo con Bacanora Lithium PLC. Entonces el fabricante de automóviles acordó comprar una cantidad no revelada de productos químicos de litio para su Gigafactory de Nevada. Según el acuerdo, la mina tenía que cumplir con un cronograma no revelado con puntos de referencia de desempeño.
Ahora, casi siete años después, no está claro si Tesla alguna vez obtendrá litio de su acuerdo con Bacanora. Expansión buscó a la empresa, pero no estuvo disponible para hacer comentarios del tema.
Pero un puñado de clientes nuevos, con producción de vehículos eléctricos en Norteamérica, podrían estar interesados en el litio proveniente del yacimiento de Sonora, sobre todo, porque según las nuevas reglas del T-MEC, las baterías de los vehículos que se fabriquen en la región tienen que cumplir con un porcentaje de contenido regional.
En México, de acuerdo con cifras del Inegi, la venta de vehículos híbridos y eléctricos en el país sumó 11,018 unidades entre enero y marzo, lo cual significó un crecimiento interanual de 11.7%.